Een wielerrenner legt in één seizoen meer kilometers af dan de meeste mensen in een heel leven rijden. Het is een sport vol uitersten: prachtige landschappen aan de ene kant, uitputtende beklimmingen en valpartijen aan de andere. Wielrennen heeft wereldwijd miljoenen fans, maar weinig mensen weten hoe het er van binnen uitziet. Wat doet een professionele renner precies? En wat maakt dit vak zo zwaar én zo mooi?
Training en voorbereiding van een professionele renner
Een prof rijdt gemiddeld tussen de 25.000 en 35.000 kilometer per jaar. Dat is niet alleen fietsen, maar ook kracht zetten in de sportschool, werken aan herstel en nauwkeurig letten op voeding. Een renner eet strategisch: koolhydraten voor de energie, eiwitten voor het spierherstel. Tijdens een zware wedstrijd verbrandt iemand soms meer dan 7.000 calorieën op één dag. Dat moet allemaal aangevuld worden. De voorbereiding op een groot rondekoers als de Tour de France begint al maanden van tevoren met hoogtestages in de bergen, waarbij het lichaam went aan het rijden met minder zuurstof.
De rollen binnen een wielerploeg
Wielrennen lijkt een individuele sport, maar dat is het zelden. Binnen een ploeg heeft iedereen een taak. De kopman is de renner die de beste kansen heeft op de eindzege. Rondom hem rijden de knechten, ook wel domestiques genoemd. Zij beschermen de kopman tegen de wind, halen bidons op bij de ploegwagen en offeren hun eigen kansen op om hem te helpen. Daarnaast zijn er sprinters die op het einde van vlakke etappes razendsnel zijn, en klassementsrenners die het in de bergen uitvechten. Een goede ploeg is als een goed draaiend team, waarbij elke renner weet wat zijn bijdrage is.
De grootste wedstrijden in het wielrennen
Het wielerseizoen begint in januari en loopt door tot in oktober. De meest prestigieuze wedstrijden zijn de grote ronden: de Tour de France, de Giro d’Italia en de Vuelta a España. Elk duurt drie weken en bestaat uit twintig etappes plus een rustdag. Daarnaast zijn er de klassiekers, eendaagse koersen met een lange geschiedenis. Parijs-Roubaix staat bekend als de ‘Hel van het Noorden’ vanwege de ruwe kasseienstroken. De Ronde van Vlaanderen trekt elk jaar honderdduizenden toeschouwers langs de weg. Voor veel renners is het winnen van één grote klassieker al een droom die uitkomt.
Het lichaam en de grenzen van een wielrenner
Profrenners hebben een lichaam dat op een bijzondere manier is aangepast aan hun sport. Hun hart is groter dan gemiddeld en pompt meer bloed per slag rond. Het maximale zuurstofopnamevermogen, ook wel VO2max genoemd, ligt bij de besten extreem hoog. Toch betaalt het lichaam een prijs. Botten worden soms broos door een tekort aan bepaalde voedingsstoffen. Knieën en rug krijgen het zwaar te verduren na jaren van intensief rijden. Valpartijen horen bij de sport en kunnen ernstig uitpakken. Renners rijden soms met hoge snelheid in een peloton van meer dan honderd man, waarbij een kleine fout grote gevolgen kan hebben. Het vraagt mentale kracht om dag na dag op te staan en door te gaan, ook als het lichaam om rust vraagt.
Veelgestelde vragen
Hoeveel verdient een professionele wielrenner?
De verdiensten van een professionele wielrenner lopen sterk uiteen. Een jonge renner bij een kleine ploeg verdient soms net boven het minimumloon. Toprenners bij grote WorldTour-ploegen verdienen jaarlijks miljoenen euro’s. Het gemiddelde salaris in de professionele wielrennerij ligt rond de 50.000 tot 100.000 euro per jaar, afhankelijk van het niveau van de ploeg en de prestaties van de renner.
Hoe lang duurt een gemiddelde wielercarrière?
Een gemiddelde wielercarrière op profniveau duurt tussen de tien en vijftien jaar. Veel renners beginnen als prof rond hun twintigste en stoppen rond hun vijfendertigste. Sommige renners blijven langer actief, maar blessures en de slijtage van het lichaam spelen daarin een grote rol. In de klassiekers zie je vaker jonge renners winnen, terwijl grote ronden soms gewonnen worden door renners in de late twintig of begin dertig.
Wat is het verschil tussen een klassieker en een etappekoers?
Een klassieker is een eendaagse wedstrijd die in één dag wordt gereden, zoals de Ronde van Vlaanderen of Luik-Bastenaken-Luik. Een etappekoers bestaat uit meerdere ritten over meerdere dagen, zoals de Tour de France. Bij een etappekoers telt de totale tijd over alle etappes. De renner met de minste tijd wint het eindklassement. Bij een klassieker wint simpelweg de eerste over de streep.
Mogen renners tijdens een koers zomaar eten en drinken?
Tijdens een koers mogen renners eten en drinken, maar dat is aan strikte regels gebonden. In bepaalde zones mogen ze bidons en voedsel aannemen van de ploegwagen of van verzorgers langs de kant. Buiten die zones mag dat niet. Renners nemen ook zelf energierepen, gels en rijstballetjes mee in hun truitzakken. Goede voeding tijdens een koers is voor de prestaties onmisbaar, zeker bij lange ritten van meer dan zes uur.